O material é removido da peça de trabalho por uma série de descargas de corrente rapidamente recorrentes entre dois eletrodos, separadas por um líquido dielétrico e sujeitas a uma tensão elétrica. Um dos eletrodos é chamado eletrodo-ferramenta, ou simplesmente "ferramenta" ou "eletrodo", enquanto o outro é chamado de eletrodo de peça de trabalho, ou "peça de trabalho". O processo depende da ferramenta e peça de trabalho não fazer contato real.
Quando a tensão entre os dois eletrodos é aumentada, a intensidade do campo elétrico no volume entre os eletrodos se torna maior do que a força do dielétrico (pelo menos em alguns lugares), que se decompõe, permitindo que a corrente flua entre os dois eletrodos. . Este fenômeno é o mesmo que a quebra de um capacitor (condensador) (veja também a tensão de ruptura). Como resultado, o material é removido dos eletrodos. Uma vez que a corrente pára (ou é parada, dependendo do tipo de gerador), o novo dielétrico líquido é normalmente transportado para o volume inter-eletrodo, permitindo que as partículas sólidas (detritos) sejam transportadas e as propriedades isolantes do dielétrico sejam restaurado. Adicionando novo dielétrico líquido no volume inter-eletrodo é comumente referido como "lavagem". Além disso, após um fluxo de corrente, a diferença de potencial entre os eletrodos é restaurada ao que era antes da quebra, de modo que uma nova quebra dielétrica de líquido possa ocorrer.